かつて三洋電機が販売した充電式乾電池「エネループ」が新発売されたのが２００５年１１月１４日だそうで、先日販売開始から２０年が経ったということで、ネットニュースの記事になっていました。
私自身はエネループが発売される前から充電式単三電池のお世話になっていました。まだニッカド電池（ニッケル・カドミウム電池）と呼ばれていた頃でしたが、専用充電器で何度も充電して使えるものの、弱点も色々あるものでした。
当時は民生用のデジタルカメラが発売された時期に重なり、まだ充電池と言えばニッカド電池が主だったので、一部の携帯型音楽プレーヤーに使われていた「ガム型電池」ではなく、単三のアルカリ電池４本を入れて使うのが普通の時代でした。
私自身も多量に購入したアルカリ電池を使い捨てていたのですが、さすがにこれは環境に悪いということになり、まずはニッカド電池を購入して動くかどうか試したところ、何とかカメラとして使えたことから、徐々にその本数を増やしていきました。しかし、ニッカド電池の場合、充電したまま使わないと放電してしまい、いざ外に出で撮影しようと思ったところまた一から電池の充電をしなければならなかったり、残量が心配だからとまだ空になっていない状態で充電をすると「メモリー効果」という症状が出て、当初の容量まで満充電できずに途中で充電が止まってしまう不具合がありました。ですから細かな充電管理が欠かせなかったのですが、そんな時に出てきたのが「エネループ」だったのです。
エネループになってニッカド電池から「ニッケル水素電池」に仕様が変更され、放電しにくくなり、メモリー効果も起こりにくくなったので、デジカメ用の電池としてかなり重宝しました。しかし、皮肉なことにデジカメが小さくなるに従って充電池は専用のリチウムイオン電池に変わり、単三電池対応のデジカメは一部の一眼レフが頑張っていたくらいで、一気に廃れてしまいました。
そんな事で、かなりの量のエネループを持っていて使うことになったことで、このエネループを他の家電で流用しようとして色々と試すうち、もはやマンガン電池・アルカリ電池を買わなくなりました。お金の面もありますが、多量に出てきてなかなか捨てられない電池のゴミを出すことなく、いまだに昔の電池で出力が弱くなったものはリモコンに転用するなどして使い続けています。
今使っているのは、電動歯ブラシ・電気かみそり・ラジオ・LEDヘッドランプ・ランタンなどかなり多くの種類になります。そのおかげで、乾電池仕様の家電も長く使うことができるようになり、ゴミの減量化にも一役買っています。
さらに、エネループ充電器についてはUSBケーブルを接続することで充電できるものを使うようになったので、モバイルバッテリーやポータブル電源にソーラーパネルから充電したものを接続して間接的にエネループをソーラーパネルから充電することもできるようになりました。
これはエネループの話ではありませんが、極小のソーラーパネル（750mWくらい）に単三のニッケル水素電池を入れて充電するセット（「バイオレッタ・ソーラーギア」で検索すると製品が出てきます）を買って一時期使っていたことがあります。ただ、極小パネルだと空になった状態から満充電するには、下手をしたら外に出しっ放しにして一週間以上かかるくらいのものでした。
それでも、昔からある家電に使われている単三および単四電池がそのまま使えますし、昨今のソーラーパネルからポータブル電源に蓄電することが簡単に早くできるようになったことから、今ではモバイルバッテリーにUSB対応充電器を接続してエネループを充電するという流れによって、小容量のポータブル電源でも有効に使うことができるようになりました。
今後、ナトリウムイオン電池が単三型や単四型になり、安全に使用できるということになれば、もしかしたら汎用電池で使える小物家電も増えていくのではないかと思ったりもします。ぜひ、進化系のエネループとして高出力で安全なものが出てくれると嬉しいなと思います。
