テレビのニュース特集で、自然界にあるあらゆるものに金属製の二本の電極を差してそれをつなげると、多かれ少なかれ電気が発生してLEDライトを光らせることができるという夢のような話を実現にこぎつけた研究をされている方に取材されていました。
様々な素材を試すうち、いわゆる肥沃な「土」に電極を差すとかなり多くの電気を発生させることができるのだそう。電動自転車の電池のようなパッケージに土を入れたものを番組では４つぐらい使ってスマホの充電にチャレンジしていましたが、一般的なスマホの場合、だいたい２日間ぐらいで満充電にできるそうです。自然界にあるものを使い、天候の影響を受けず電気を使ったりためたりできるというのは、たとえその量が大変少なくても夢があるように私には思えます。
ただこれでも研究当初よりはより多くの電気を集めることができるようになっているということですが、それでもスマホの充電用としてはまだまだ難しいという感じですね。現在、私の自宅ではベランダに吊り下げるソーラーパネルを複数持っていて、複数のソーラーパネルを連結させれば、日が陰っているような天気でもわずかながら充電するので、恐らくこの「超小集電」よりも電気を集めてモバイルバッテリーやポータブル電源にためることはできると思います。ただ、今後の技術の進歩でさらに多くの電気をためられるようになれば状況はさらに変わってくるかも知れませんが。
現状では、主に土に電極を差すことで安定して集電できる特性を生かし、小さなLEDを部屋全体に散りばめた家を作っていることが紹介されていました。これだと太陽が出ていない日や夜でも安定して集電した電気を使ってLEDを点灯し続けられるというメリットがあり、世界中でまだ電気のない生活をしているところで、暗闇に光をもたらすのが目的の研究のようです（もちろんさらに研究が進めば家庭の電気として使うことも可能になっていくのでしょうが）。
そして、実用化にあたっては現在の世界で送電網と切り離された場所（地域）で設備を作っていくということです。これが実現すれば、送電線を伸ばす必要なく基本的な家の明かりが確保でき、恐らくは小型ラジオ用の電源であれば何とか取れるのではないかと思うので、それだけでも使えるようになれば、多くの人の生活が豊かになるのではないかと思います。今後の研究成果にも期待したいですね。
ただ、現在でもソーラーパネルとモバイルバッテリー・ポータブル電源を使用すれば、パネルの大きさやバッテリーの性能によるところもあるものの、かなりの電気を取り込んで蓄えることは可能になっています。以前は家の屋根に設置するようなソーラーパネルは高くて手が出ませんでしたが、今では個人的な趣味のような感じで機器を用意しても、スマホやタブレットの運用、ラジオ用の電池への充電などは十分に行なえるのではないかと思います。
最近は、ポータブル電源というと、エアコンや電子レンジなども停電時（災害の時など）でも普通に使えるような性能を要求しがちですが、「超小集電」の思想のように、まずは日が沈むと漆黒の闇になってしまいかねない災害時の夜に明かりを照らすことを第一の目的にすれば、手持ちのモバイルバッテリーを小さなソーラーパネルで充電するようなところから始められます。もちろんコストを掛けずに、日が出たら設置したソーラーパネルにモバイルバッテリーをつなぎっぱなしにすれば、常に晴れていなくても少ない電気をじわじわとためることはできます。複数の使い古しのモバイルバッテリーを気が付いた時にソーラーパネルに接続するようにするだけでも、いざという時には役立ちます。
私はと言えば、エアコンや電子レンジ、ドライヤーやIH調理器など1000W以上ないと使えない家電を災害時にも使うつもりはありませんが、室内の明かりや情報（ラジオだけでなくスマホが使えるように）に加えて、冷蔵庫の中味を食べ切るまで家の冷蔵庫を動かし続けたり、ガス湯沸かし器の電源くらいはポータブル電源の組み合わせで災害で停電している時でも使っていければと考えています。前回紹介した二度楽天市場からキャンセルされた買い物がそのためのグッズなので、実際に届きましたら改めて自分の使い方について紹介させていただければと思っています。